Lester Burnham è un uomo di 42 anni depresso, arreso alla sua vita divenuta ormai grigia e monotona. Detesta il suo lavoro, quello di scrittore per un periodico, ed è sull'orlo del licenziamento; sua moglie Carolyn è una spregiudicata quanto ambiziosa agente immobiliare, tuttavia frustrata perché non riesce più a vendere nulla; la loro figlia sedicenne, Jane, è anche lei insoddisfatta della sua famiglia e ha una bassa autostima. Carolyn coltiva in giardino rose rosse della varietà American Beauty.

I nuovi vicini della famiglia Burnham sono il colonnello pensionato del Corpo dei Marines Frank Fitts, grettamente autoritario, conformista e conservatore; sua moglie Barbara, che versa in uno stato di depressione cronica, e il giovane figlio Ricky, che oppresso dalla ottusa rigidità del padre finge ai suoi occhi di essere un bravo studente, ma è in realtà un consumatore e spacciatore di marijuana. Il ragazzo è un sensibile sognatore, ma anche uno scaltro pusher, e grazie ai lauti guadagni ricavati dalla vendita della droga può permettersi ogni tipo di attrezzatura tecnologica all'avanguardia, come la videocamera con cui registra ciò che più lo colpisce intorno a lui.

Lester una sera, durante un'esibizione di cheerleader tenutasi nell'intervallo di una partita scolastica di pallacanestro, nota un'amica della figlia, Angela Hayes, e prova all'improvviso delle sensazioni sconvolgenti che fanno risvegliare bruscamente i suoi sensi. La sua visione sarà causa, nei giorni successivi, di fantasie a sfondo erotico, simboleggiate da petali di rose rosse.

Le vite dei vari personaggi si intrecciano improvvisamente. ( )