Recensione di Adriana Giannini - Le Scienze luglio 2005
Docente di matematica, divulgatore di grande successo internazionale, ma soprattutto figlio di un comandante di marina che lo ha portato con sé in molti viaggi attraverso gli oceani, Amir D. Aczel non poteva lasciarsi sfuggire un tema affascinante come quello dell'invenzione della bussola. Stampato in Italia con un certo ritardo rispetto all'edizione americana, sulla scia del successo di altri suoi lavori come "Il mistero dell'alef", "L'enigma di Fermat" e "Entanglement", recensito su queste pagine nel luglio 2004, "L'enigma della bussola" prende il via proprio nel nostro paese e precisamente ad Amalfi, dove un monumento ricorda Flavio Gioia, gloria cittadina e “inventore della bussola� nel 1302. Ma, come scopre ben presto Aczel consultando la biblioteca locale, Flavio Gioia fu solo un personaggio leggendario che riuniva in sé le capacità nautiche e imprenditoriali della gloriosa Repubblica marinara di Amalfi, bruscamente decaduta dopo il rovinoso maremoto del 1343 che ne distrusse completamente il porto mai più ricostruito. Allora chi inventò veramente la bussola magnetica, lo strumento che consentì di solcare i mari in qualunque stagione e con qualunque tempo, superando l'aleatorietà dei venti, del cielo stellato e del volo degli uccelli?

L'invenzione ha in realtà molte date di nascita e molti padri distribuiti un po' in tutto il mondo. Pare che i cinesi usassero oggetti di magnetite fin dal primo secolo dopo Cristo non per navigare, ma per trarne oroscopi e orientare gli edifici secondo le regole del feng shui. La bussola vera e propria debuttò comunque nel Mediterraneo alla fine del Duecento, probabilmente sulle navi della Repubblica veneziana, anche se sembra che a farla conoscere agli armatori veneziani non sia stato Marco Polo, ma i mercanti arabi. Al fantomatico Flavio Gioia andrebbe dunque solo il merito di aver reso questo strumento più pratico ed efficace. ( )