Cumplida su misión de resolver el caso de las minas de azogue de Almacén, tema de El enviado del rey, don Álvaro de Soler, hombre de plena confianza del marqués de la Ensenada y soldado curtido en varias batallas de ultramar, embarca rumbo a Filipinas con una nueva misión. Luego de una larga travesía marítima, don Álvaro llega a la colonia en el año 1754, cuando la situación política y social en Filipinas empieza a hacerse insostenible. El marqués de Ovando, gobernador de las islas, planea la expulsión masiva de los sangleyes gentiles, chinos no conversos que dominan la actividad económica. El marqués de la Ensenada encomienda a don Álvaro infiltrarse en el hermético y poderoso círculo de los sangleyes para descubrir sus verdaderos propósitos. Con esta segunda actuación de su carismático héroe, el autor se reafirma como uno de los narradores españoles más originales del momento.