Le philosophe francais Pierre Gassendi (1592 -1655) est surtout connu pour les celebres Objections qu'il a adressees aux Meditations metaphysiques de Descartes. Il fut aussi un savant renomme (grace notamment a ses observations d'astronome soucieux d'apporter des preuves en faveur du systeme copernicien et a ses experiences pour la mise en evidence du vide) et le principal restaurateur moderne de la philosophie d'Epicure. Avant de restituer a ses contemporains l'expose de la doctrine epicurienne dans son Syntagma philosophiae Epicuri (1649), Gassendi redige la biographie d'Epicure afin de rehabiliter un philosophe injustement calomnie quant a ses moeurs et reparer le scandale que constitue sa mauvaise reputation. L'ecriture de cette Apologie conduit Gassendi a se projeter dans le personnage d'Epicure et a s'identifier a lui, et c'est un peu de son propre portrait qu'il dessine. La methode erudite qu'il met en oeuvre offre des vues nouvelles et saisissantes sur les libertins erudits du XVIIe siecle, qui incarnent un moment de la crise de conscience europeenne ; elle illustre a merveille les chemins difficiles qu'emprunte la liberte de penser pour se frayer un chemin a l'epoque de Gassendi, comme a toute epoque.