Le IVe siècle est une époque charnière du point de vue de l’histoire des religions, en particulier du fait de la reconnaissance légale du culte chrétien par le pouvoir impérial. De nombreuses études ont été consacrées à la fin du « paganisme » ou des « païens », à la figure de Constantin, à la législation de Constantin et de ses successeurs, au concile de Nicée, etc. Mark Edwards ne livre pas une nouvelle étude spécialisée, qui aborderait des questions relatives soit à la théologie, soit à l’histoire de la philosophie, soit à l’histoire politique, soit à l’histoire des religions. Il reconnaît l’intérêt et la nécessité de telles études, mais il regrette, à juste titre, la vision éclatée qui est ainsi donnée de la période constantinienne (depuis l’accession de Constantin au pouvoir en 306 dans l’empire occidental à sa mort en 337) ; du fait de la spécialisation plus poussée, les chercheurs se tournent peu vers les études menées dans les disciplines autres que les leurs. Mark Edwards propose donc une revue synoptique, « a more holistic approach » (p. viii), de cette période, à l’intention de tout chercheur étudiant cette époque, quelle que soit sa discipline. Il n’a pas l’ambition de proposer une nouvelle théorie, comme il le dit lui-même (p. XI), mais cela ne l’empêche pas de prendre part aux débats sur telle ou telle question (comme celle concernant la conversion de Constantin ou celle sur les liens entre le mode de vie philosophique et le monachisme chrétien). Pour mener à bien son projet, il a fait le choix non pas d’écrire une narration, mais un « conspectus », qui permet de donner un aperçu général de la complexité de la période concernée pour ce qui concerne le religieux, une sorte de galerie d’auteurs et de textes. En effet, de nombreux auteurs et écrits qui sont rarement rassemblés dans une même étude, sauf par allusions, sont ici abordés ensemble. Certains de ces auteurs sont bien connus, comme Eusèbe de Césarée ou Porphyre, d’autres le sont beaucoup moins comme Chalcidius ou Machomius. Mark Edwards donne pour chacun des écrits les grandes lignes de leur contenu. Cela ne dispense pas de la lecture de ces écrits mais fournit au chercheur non spécialiste de tel ou tel auteur une introduction précise. Un tel procédé facilite d’éventuels rapprochements entre des écrits et des auteurs anciens, mais aussi entre les spécialités modernes. La seule réserve vis-à-vis de la méthode adoptée pour l’écriture de l’ouvrage est que le lecteur peut éprouver quelques difficultés à faire le lien entre les différentes sections.